船舶无线电通信由船舶电台和海岸电台实现。不少国家除在沿海、沿河港口附近设置各种小型或中型海岸电台外，还在适当地点设置一个或数个大型海岸电台，配有大功率发信机、高灵敏度收信机、有线或无线转接设备以及庞大的天线群等，以便与航行在各海区的船舶进行通信。

船舶电台通常办理上述三种通信业务，配备多种通信设备，如主收发信机、备用收发信机(须有独立备用电源)、无线电话遇险频率值班接收机、无线电报自动报警器、甚高频无线电话收发信机、救生艇无线电收发信机等，有的多达十几种。根据通信业务的需要和设备的功能，可采用电报、电话、传真和数据传输等不同通信方式以及中频(MF)、高频(HF)、甚高频(VHF)、超高频(UHF)和微波等不同频段进行通信。

船舶无线电通信正朝着提高可靠性、及时性、传输速率、自动化程度和实现全天候的方向发展。